A relação entre estresse e sistema imunológico é considerada há décadas, desde os anos 1980. A atitude predominante entre a associação de estresse e a resposta do sistema imunológico tem sido a de que as pessoas sob estresse são mais propensas a ter um sistema imunológico comprometido e, como resultado, sofrem de doenças mais frequentes. Além disso, histórias antigas que descrevem a resistência de algumas pessoas a doenças graves, usando o poder da mente e seus processos de pensamento, promoveram essa atitude. Em cerca de 200 aC, Aelius Galenus (Galen de Pergamon) declarou que mulheres melancólicas (que têm altos níveis de estresse e, portanto, função imunológica comprometida) têm mais probabilidade de ter câncer do que mulheres que eram mais positivas e expostas a menos estresse. Este pode ser o primeiro caso registrado sobre a relação entre o sistema imunológico e o estresse. Em um estudo antigo no início dos anos 20, os pesquisadores descobriram que a atividade dos fagócitos na tuberculose diminuía quando o estresse emocional era induzido. De fato, também foi sugerido que viver com estresse aumenta o risco de tuberculose ao suprimir o sistema imunológico. Após este estudo, outros pesquisadores sugeriram que a probabilidade de aparecimento da doença aumenta após uma mudança repentina, importante e extremamente estressante do estilo de vida.
Nas últimas décadas, tem havido muitos estudos investigando o papel do estresse na função do sistema imunológico. Esses estudos mostraram que os mediadores do estresse podem atravessar a barreira hematoencefálica e exercer seus efeitos no sistema imunológico. Assim, o efeito do estresse no sistema imunológico é agora uma relação ou associação aceita.
O estresse pode afetar a função do sistema imunológico modulando processos no SNC e no sistema neuroendócrino. Após o estresse, algumas respostas neuroendócrinas e neurais resultam na liberação do hormônio liberador de corticotropina (CRH), hormônio adrenocorticotrópico (ACTH) e outros mediadores do estresse. No entanto, evidências sugerem que o sistema linfático, que faz parte do sistema imunológico, também desempenha um papel na liberação desses mediadores. Por exemplo, peptídeos do timo, como timopentina, timopoietina e fração 5 da timosina, causam um aumento na produção de ACTH. Além disso, a existência de CRH no timo foi comprovada. Também foi comprovado que a interleucina-1 liberada pelos fagócitos tem um papel na secreção de ACTH. Por outro lado, glicocorticosteróides naturais ou sintéticos (que são os operadores finais do estresse) são conhecidos como fármacos anti-inflamatórios e supressores imunológicos e seu papel na inibição de linfócitos e macrófagos também foi demonstrado. Além disso, seu papel na inibição da produção de citocinas e outros mediadores imunes e na diminuição de seu efeito nas células-alvo durante a exposição ao estresse também foi determinado.
Além dos esteróides adrenais, outros hormônios são afetados durante o estresse. Por exemplo, a secreção do hormônio do crescimento será interrompida durante o estresse severo. Um estudo mostrou que a administração a longo prazo de CRH nos ventrículos cerebrais leva à cessação da liberação do hormônio do crescimento. O estresse também faz com que a liberação de peptídeos opióides seja alterada durante o período de tempo em que a pessoa é exposta ao estresse (McCarthy et al., 2001 [70]). De fato, o estresse modifica a secreção de hormônios que desempenham um papel crítico na função do sistema imunológico. Até o momento, foi demonstrado que vários receptores para uma variedade de hormônios envolvidos na função do sistema imunológico são afetados negativamente pelo estresse. Por exemplo, ACTH, peptídeo intestinal vasoativo (VIP), substância P, hormônio do crescimento, prolactina e esteróides, todos têm receptores em vários tecidos do sistema imunológico e podem modular sua função (De la Fuente et al., 1996 [24]; Gala, 1991 [30]; Mantyh, 1991 [67]). Além disso, as células imunes ativas também são capazes de secretar vários hormônios; assim, alguns pesquisadores acreditam que esses hormônios, como mediadores do sistema imunológico, desempenham um papel significativo no equilíbrio de sua função (Blalock et al., 1985 [6]).
O estresse grave pode levar ao CÂNCER, suprimindo o sistema imunológico. De fato, o estresse pode diminuir a atividade de linfócitos T citotóxicos e células NK e levar ao crescimento de células malignas, instabilidade genética e expansão de tumores. Estudos demonstraram que a concentração plasmática de noradrenalina, que aumenta após o estresse de indução, tem uma relação inversa com a função imune de fagócitos e linfócitos. Por fim, as catecolaminas e os opióides liberados após o estresse têm propriedades supressoras da imunidade.
